Nichée au cœur des montagnes du Nord de la Thaïlande, Chiang Mai est une ville unique. Loin du tumulte de Bangkok, elle offre un équilibre parfait entre spiritualité, nature et authenticité. Ancienne capitale du royaume de Lanna (royaume historique du Nord), Chiang Mai a su conserver son patrimoine culturel intact tout en se tournant vers l’avenir. La ville compte plus de 300 temples, ce qui en fait l’âme de la Thaïlande. Pourquoi Chiang Mai est-elle une étape incontournable dans votre itinéraire ? Quels sont les plus beaux temples à visiter ? Partons ensemble découvrir Chiang Mai !
Chiang Mai, la ville aux multiples facettes
Fondée en 1296, Chiang Mai a su conserver son riche patrimoine culturel. Pour preuve, son centre-ville, entouré de remparts, est un véritable musée à ciel ouvert. Dans chaque rue de la vieille ville, à chaque carrefour, vous trouverez un temple bouddhiste, car la ville en compte plus de 300, des plus connus aux plus confidentiels. La culture bouddhiste et la spiritualité font partie intégrante de la vie des habitants et de leur quotidien. L’attachement des locaux aux traditions est très fort et cela se ressent dans l’atmosphère de la ville, paisible et authentique.
Chiang Mai est aussi une ville moderne. Elle a su attirer, depuis quelques années, bon nombre de digital nomads ou d’expatriés du monde entier, séduits par sa modernité, sa créativité et son coût de la vie abordable. Des quartiers comme Nimmanhaemin sont devenus des pôles d’innovation avec leurs cafés design, leurs galeries d’art ou encore leurs espaces de coworking dynamiques et inspirants.
Chiang Mai est une ville en mouvement. Fière de son héritage culturel, elle se tourne également vers l’avenir avec son ouverture à l’art contemporain, qui parle aux nouvelles générations. Loin de vouloir devenir une mégalopole ultra-moderne, je trouve que Chiang Mai a su trouver le juste équilibre entre traditions et modernité pour rester une ville active qui compte dans la culture thaïlandaise, tout en conservant une véritable douceur de vivre. Un véritable coup de cœur pour moi.
Chiang Mai, ses plus beaux temples
Wat Phra Singh
Situé au cœur de la ville fortifiée, ce temple bouddhiste est l’un des plus vénérés du Nord de la Thaïlande. Fondé en 1345 par le roi Phayu en l’honneur de son père, il est rapidement devenu l’un des centres religieux les plus importants du royaume de Lanna.
Ce temple n’est pas seulement un monument historique, mais aussi un monastère actif qui abrite une grande communauté de moines et joue un rôle important dans l’apprentissage du bouddhisme. Il est donc fréquent de rencontrer des moines en robe couleur safran, en prière dans une atmosphère empreinte de sérénité.
Wat Phra That Doi Suthep
Ce temple est certainement le plus emblématique du Nord de la Thaïlande. C’est un lieu sacré qui domine la ville depuis le haut du mont Suthep. Situé à plus de 1 000 mètres d’altitude, c’est un lieu entouré de légendes.
L’une d’elles concernerait sa construction. En effet, un moine aurait découvert au XIVe siècle une relique de Bouddha, un fragment d’os réputé être un morceau de son épaule. La relique aurait été divisée en deux. L’un des fragments fut enchâssé dans le stupa du Wat Suan Dok à Chiang Mai, tandis que l’autre fut transporté par un éléphant blanc, animal sacré, qui gravit le mont Suthep avant de s’arrêter exactement à l’endroit où le temple fut érigé. L’éléphant aurait tourné trois fois sur lui-même avant de se coucher et de mourir. Un stupa recouvert d’or fut alors construit pour abriter la précieuse relique et honorer ce lieu sacré.
Ce site est un symbole de la spiritualité et de la foi thaïlandaise ; c’est un passage obligatoire de tout séjour à Chiang Mai. Ce temple est, pour moi, le plus grandiose de la ville.
Wat Chedi Luang
Le Wat Chedi Luang est un temple majestueux, témoin de la grandeur du royaume de Lanna. Il fut construit au XIVe siècle par le roi Saen Muang pour y enterrer les cendres de son père. Sa construction prit plus d’un siècle pour atteindre, à son apogée, 90 mètres de hauteur. Détruit lors du tremblement de terre de 1545, il fut partiellement restauré au XXe siècle. Ce temple est également connu pour avoir abrité le Bouddha d’Émeraude, pendant plus d’un siècle aujourd’hui au Grand Palais à Bangkok.
Wat Suan Dok
Moins touristique, le Wat Suan Dok se trouve sur la route qui mène au mont Suthep. C’est ici que se trouve, selon la légende, l’autre morceau de la relique du Bouddha enchâssé dans le stupa. Ce temple paisible offre une collection impressionnante de stupas blancs qui abritent les cendres de plusieurs générations de la famille royale de Chiang Mai.
Wat Sri Suphan (Temple d’Argent)
Le Wat Sri Suphan, ou plus communément appelé le Temple d’Argent, est un temple unique entièrement recouvert d’argent sculpté. Il a été fondé au XVe siècle, mais sa forme actuelle est assez contemporaine. Depuis les années 2000, situé dans un quartier lié au travail du métal, il a été recouvert de plaques d’argent et d’aluminium gravées à la main. Le résultat est spectaculaire : chaque rayon de soleil renvoie des reflets lumineux magnifiques.
Petite précision : les femmes ne sont pas autorisées à pénétrer à l’intérieur du bâtiment principal en raison de croyances liées à la pureté spirituelle du sanctuaire.
Wat Pha Lat
Situé entre le centre-ville de Chiang Mai et le célèbre temple Wat Phra That Doi Suthep, il était autrefois un lieu de repos pour les moines qui empruntaient à pied la route vers ce temple. Aujourd’hui il est devenu un temple paisible, entouré de nature et de cascades. Loin de l’agitation de la ville, il invite au silence, à la contemplation et à la méditation.
Wat Lok Moli
Situé juste en dehors des remparts, ce temple est l’un des plus anciens de la ville. Sa date de fondation exacte est inconnue, mais elle est estimée aux alentours de 1367. Son stupa en briques tranche avec ceux des temples voisins, souvent recouverts d’or. Toujours très actif, le Wat Lok Moli accueille des cérémonies, des moines résidents et des visiteurs à la recherche d’un temple paisible et singulier.
Wat Phantao
Temple bouddhiste emblématique du centre historique de Chiang Mai, il est connu pour son viharn en teck massif, un rare exemple du style Lanna du XIXe siècle. Situé juste à côté du Wat Chedi Luang, il offre une ambiance plus intimiste et très photogénique, idéale pour une pause au calme.
Chiang Mai, ses marchés et sa gastronomie, pour découvrir la ville autrement
Les marchés incontournables
Les marchés de nuit sont emblématiques de la culture de Chiang Mai. Véritables lieux de vie, les touristes y côtoient les locaux dans une ambiance détendue. Stands de street food et de souvenirs en tout genre, vous y trouverez de tout pour tous les goûts. Plusieurs marchés de nuit sont ouverts quotidiennement : le Night Bazaar sur Chang Klan Road et le Chiang Mai Gate Night Market, plus authentique. Des marchés hebdomadaires, le week-end, sont également à découvrir : le Saturday Night Market sur Wuai Lai Road et le Sunday Walking Street sur Ratchadamnoen, le plus grand. En journée, toujours le week-end, je vous conseille le Coconut Market, à environ 20 minutes en voiture de la vieille ville. Il est situé au milieu des plantations de cocotiers, idéal pour des photos typiques. On y trouve des stands originaux, aussi bien au niveau de la nourriture que des souvenirs, dans une ambiance locale et chaleureuse.
La culture gastronomique
La gastronomie de Chiang Mai puise dans l’héritage Lanna, avec des plats doux et épicés, influencés par la Birmanie et la Chine. Le plat emblématique est le khao soi (soupe de nouilles coco-curry), que vous trouverez aussi bien dans les stands de street food que dans tous les restaurants de la ville, du plus simple au plus raffiné.
Chiang Mai est une ville captivante, car elle mêle plusieurs aspects : ses traditions avec ses temples majestueux, ses marchés vivants et sa gastronomie, héritage du royaume de Lanna, et la modernité avec ses centres commerciaux et ses espaces de coworking. J’y ai passé plusieurs séjours, et à chaque retour, elle m’a réservé quelque chose de nouveau. C’est peut-être cela, le secret de son charme. Si vous ne deviez faire qu’une étape dans le Nord de la Thaïlande, ce serait elle, sans hésiter.
Quelques adresses
- Lee Chiang Hotel : très bien situé, à 1 minute à pied du Wat Phra Singh et du marché de nuit du dimanche. Les chambres sont simples, propres, avec un très bon rapport qualité/prix. Le gérant et tout le personnel sont très sympathiques et sauront vous aider, vous guider et vous conseiller dans toutes vos visites et vos éventuels transferts. Un énorme plus pour l’organisation de votre séjour. J’y ai logé plusieurs fois et j’y retournerai sans hésiter. Vous pouvez y aller les yeux fermés.
- The Good Kitchen : restaurant emblématique de la vieille ville. Il propose une cuisine typique, de très bonne qualité, à des prix raisonnables. Victime de son succès, apprêtez-vous à faire la queue avant d’avoir une table.
- Baan Buri Café et Restaurant : cuisine de bonne qualité, prix corrects.
- Calm Massage : bel institut, très bon massage thaï, personnel sympathique.
