Capitale bouillonnante du Cambodge, Phnom Penh vous séduira par son mélange de traditions khmères, d’héritage colonial français ainsi que par son atmosphère. Le Cambodge ayant été sous protectorat français de 1863 à 1953, l’influence française colore encore aujourd’hui Phnom Penh dans l’architecture de nombreux bâtiments de la ville. Cette influence se mêle à sa culture khmère profondément ancrée à travers ses palais et pagodes. Phnom Penh, c’est aussi une ville marquée à jamais par sa douloureuse histoire. Une fois sur place, vous serez impressionné par le contraste entre une ville en mouvement, à la circulation saturée, et une ville empreinte d’histoire et de vieilles pierres. Que faire à Phnom Penh ? Cette étape est-elle indispensable dans votre voyage au Cambodge ? Je vous emmène explorer cette ville souvent méconnue.
1. Faire acte de mémoire au musée de Tuol Sleng
Le musée du génocide Tuol Sleng est un témoignage de ce que l’humanité peut produire de plus sombre. Ancien lycée, transformé en prison S-21 par les Khmers rouges, cet endroit est aujourd’hui un mémorial dédié aux milliers de victimes. Près de 20 000 personnes y ont été interrogées, torturées et exécutées entre ces murs, car elles étaient accusées d’être des ennemis du régime. Les salles de classe ont ainsi été transformées en lieux de torture, en cellules grillagées et barricadées.
Le musée a conservé cette apparence. On y retrouve les salles de torture mais aussi des milliers de photos de victimes, des effets personnels d’enfants, nous révélant l’horreur que ces personnes ont endurée en ces lieux. Je ne vous cache pas que cette visite est difficile. Elle révèle les atrocités du régime totalitaire des Khmers rouges, responsables à l’époque de la mort de près d’un quart de la population du Cambodge. Néanmoins, elle reste, à mon sens, nécessaire afin de comprendre ce que ce pays a vécu et comment il a pu se reconstruire. Chacun effectuera cette visite à son rythme : certaines salles seront trop chargées en émotions pour la sensibilité de chacun, mais y aller, c’est accomplir un acte de mémoire nécessaire.
2. Se perdre dans les marchés
Si vous voulez ressentir l’ambiance d’une ville, quoi de mieux que de se rendre dans un marché ? Phnom Penh n’échappe pas à cette règle. Les deux marchés que j’ai visités sont très différents mais ont un point commun : ils révèlent les habitudes des locaux et leur façon de vivre, de manger et de cuisiner. Alors laissez-vous embarquer dans cette expérience sensorielle unique.
Le marché central
Le marché central, Phsar Thmey, avec son impressionnante coupole jaune art déco, est un des bâtiments les plus mythiques de la capitale. Il est une étape incontournable des visites de Phnom Penh. À l’intérieur, vous y trouvez de tout, réparti par section : des bijoux, des vêtements, des souvenirs, de la nourriture, des épices, des stands où se restaurer et bien plus encore…
Vous devez absolument vous y rendre et vous prêter au jeu de la négociation dans une ambiance sympathique et détendue.
Le marché russe
Ce marché est surnommé ainsi car il était très populaire auprès des expatriés russes au début des années 80.
Il est assez différent du marché central, car plus petit, plus étroit. Vous apprécierez de vous perdre dans les dédales d’étalages de marchandises en tout genre qui font tout son charme.
3. Profiter de l’atmosphère bouillonnante
Découvrir une ville, c’est avant tout en ressentir l’atmosphère qui y règne. Pour moi, c’est aussi important que de visiter les sites touristiques. Se poser, boire un verre et observer la manière de vivre des habitants, comprendre leurs habitudes souvent à l’opposé des nôtres.
J’ai souvent lu et entendu au cours de mes voyages que Phnom Penh ne méritait pas qu’on s’y attarde, qu’elle n’était qu’une étape dans un itinéraire au Cambodge. En effet, Phnom Penh est une ville vibrante, saturée par la circulation et la pollution, et je peux comprendre que cette ambiance ne soit pas au goût de tout le monde. Mais prendre le temps de la découvrir sous un angle différent, n’est-ce pas là toute l’essence de l’enrichissement du voyage ? À méditer…
4. Se promener le long du Mékong
Les températures pouvant être très élevées à Phnom Penh, la tombée de la nuit reste un moment privilégié pour se promener le long du fleuve.
Le Sisowath Quay, ce long boulevard qui longe le fleuve, est un lieu emblématique de Phnom Penh où les habitants se retrouvent en fin de journée pour se balader ou encore pique-niquer devant le parvis du Palais Royal. Le long de cette promenade, bordée de palmiers, vous trouverez des vendeurs ambulants, des cafés, des restaurants ou encore des activités comme une croisière sur le Mékong au coucher du soleil.
5. Découvrir le Palais Royal
Au cours de votre promenade le long du Mékong, il est impossible de manquer le Palais Royal, lieu de résidence officielle du roi du Cambodge, tout d’or vêtu. Cet édifice a été érigé sur les ruines d’une ancienne citadelle, ce qui lui vaut cette place stratégique à la confluence de trois fleuves : le Mékong, le Tonlé Sap et le Bassac.
Son architecture traditionnelle khmère et son enceinte de murs jaunes en font un site très apprécié des touristes.
Une partie de ce site n’est pas ouverte à la visite, étant réservée à la résidence privée de la famille royale ; vous pourrez néanmoins admirer les jardins qui entourent le Palais Royal.
Bonus : Assister à la Fête de l’Eau
Lors de mon premier voyage à Phnom Penh, j’ai pu assister à la Fête de l’Eau. Cette tradition est un moment fort dans la vie des Khmers et regroupe des milliers de personnes dans la capitale, venues de tout le Cambodge, pour assister à la fête. Cet événement célèbre la fin de la saison des pluies et surtout un phénomène naturel insolite. En effet, c’est à cette période que l’inversion du cours du fleuve Tonlé Sap a lieu. Les eaux de ce fleuve, qui s’étaient inversées lors de la mousson, retrouvent leur cours normal. La symbolique de cette inversion est le renouveau et la prospérité.
Cette fête dure trois jours, durant lesquels ont lieu des courses de bateaux traditionnels, des illuminations, des marchés avec des activités pour petits et grands, des concerts… Des cérémonies religieuses rythment également ces jours de festivités.
Seul petit bémol : la foule y est très dense, plusieurs routes sont fermées à la circulation, donc si vous devez vous déplacer, veillez à bien vous organiser.
Vous l’aurez bien compris, Phnom Penh est une ville qui ne laisse pas indifférent. Derrière sa circulation, sa pollution et ses rues souvent jonchées de déchets, se cache une histoire poignante, une ville qui a su se reconstruire en regardant vers l’avenir et surtout les éternels sourires des Cambodgiens.
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